Franciscans International rassemble les s�urs, les frères et les amis de Saint François d'Assise qui travaillent pour un monde plus juste et plus pacifique. S'inspirant de son exemple, ils oeuvrent pour l'intégrité de la création, la construction de la paix et la sollicitude envers les pauvres. Mais qui était donc St François ?

L'histoire de St François commence au c�ur du Moyen Age, dans une Italie non unifiée, où les villes-Etats guerroient entre elles pour s'étendre au-delà de leurs fortifications.

Il naquit en 1182 à Assise en Ombrie. Il fut baptisé sous le nom de Jean en l'absence de son père, en voyage en France pour ses affaires. A son retour, il changea le nom de son fils en François, le Français.

Painting by Piero Casentini

Fidèle à son patronyme, l'enfant grandit dans l'amour de la langue française et se passionna pour les histoires de Chevaliers et de Nobles Dames.

Insouciant, généreux, il profita de la vie et aimait faire ripaille avec ses amis. Malgré la désinvolture qu'il a connue dans sa jeunesse, il rêva de devenir chevalier, activité moins frivole mais pas dénuée de dangers.

Quand la guerre éclata entre Assise et Pérouse, sa voisine rivale, il saisit sa chance et s'engaga comme chevalier pour défendre sa ville natale, Assise. Hélas, il est fait prisonnier de guerre dès le début des combats avec la défaite d'Assise.

Comment aurait-il su que l'humiliante défaite de sa ville natale marquerait pour lui la fin de ses activités guerrières? Et que cette année passée dans les prisons de Pérouse allait changer profondément sa vie?

Juste à 21 ans, François était déjà un "homme cassé", rentra à Assise et dut rester alité pendant une année. Lui, le jeune homme le plus riche de la ville d'Assise ; lui, que ses compagnons surnommaient «  le roi de la fête » ; lui, François, le fils du drapier Pietro Bernardone et de la noble française Dame Pica, passa une année en prison puis une autre au fond de son lit.

Il n'a cependant pas abandonné son rêve de chevalerie et s'engage une nouvelle fois dans les armées du pape en guerre contre le Saint Empereur Romain ; mais Dieu a d'autres desseins.Dans une vision, Il lui demande de retourner à Assise. C'est là que sa mission lui sera révélée.François n'hésite pas et quitte la vie militaire.Un jour, alors qu'il prie devant un crucifix dans la chapelle délabrée de Saint Damien hors des remparts d'Assise, il entend l'appel de Dieu venant de la croix. « François, va et reconstruis ma maison qui, tu le vois, tombe en ruines. »

Cet appel l'invite à bâtir au lieu de détruire par les armes.

François découvre le vrai sens de l'appel de Dieu le jour où il rencontre un lépreux sur la route. Spontanément, il saute de son cheval, lui fait l'aumône et l'embrasse. Incroyable ! François n'éprouve aucune répugnance ; au contraire, il est rempli de joie car il réalise que c'est son Seigneur, Jésus Christ, qu'il a embrassé. Il décide alors de vivre parmi les lépreux, de s'occuper d'eux et d'être à leur écoute. Il reconnaît Dieu dans ces hommes rejetés, méprisés, pauvres. C'est avec eux qu'il peut construire le Royaume sur terre.

La mission franciscaine est née : reconstruire l'Eglise.

François et ses frères prêchent et travaillent de leurs mains pour gagner leur pain quotidien. Quand ils n'ont rien, ils mendient leur nourriture. Ils partagent la vie des lépreux. Surmontant leur aversion, ils les embrassent au lieu de s'enfuir. Ils oeuvrent pour la paix parmi les hommes et au c�ur de la création.

Des femmes les rejoignent. La première est Claire, la fille du chevalier Favarone. L'évêque d'Assise les autorise à s'installer dans la chapelle de Saint Damien, celle que François a lui-même restaurée. Elles vivent dans la plus grande pauvreté évangélique et la contemplation du Christ des pauvres crucifié . Elles travaillent de leurs mains et dépendent des frères pour leur subsistance. Elles soignent les malades amenés à leur porte et prient pour eux.

Pendant ce temps, François envoie ses compagnons servir dans toute l'Italie et même au-delà. Lui-même part, accompagné d'un ou deux frères, en voyages missionnaires, prêchant la conversion et le pardon qu'il considère comme L'essence même de la paix. Il se rend en Espagne, en France, en Suisse, en Dalmatie mais aussi en Syrie, en Terre Sainte et en Egypte lors de la Cinquième Croisade. Il veut être un artisan de paix entre chrétiens et musulmans. Il réussit même à pénétrer dans le camp du sultan, appelant à la conversion du c�ur et au pardon. Touché par son témoignage, le sultan lui ouvre le passage dans son Royaume.

Son amour compatissant s'adresse également au monde animal et végétal. Il parle aux animaux, aux oiseaux et aux poissons. Il apprivoise et embrasse le terrible loup de Gubbio. N'y aurait-il pas un loup en chacun et chacune de nous ?

François prêche Jésus Christ, Dieu fait homme. Il s'efforce de Le rendre tangible. Ainsi, trois ans avant sa mort, il célèbre la Messe de Minuit en présence d'animaux vivants pour rappeler le premier Noël et rendre désormais populaire la tradition de la crèche.

L'année suivante, alors qu'il prie avec ferveur sur le Mont Alverne en Toscane, François reçoit les saints stigmates, les cinq blessures du Christ, et devient ainsi l'image visible de son Seigneur crucifié.

Peu après, malade et aveugle , il compose le "Cantique des Créatures", son chant du cygne, qui résume tout son engagement et témoigne qu'une vie vécue dans l'amour et le pardon est source de joie, de paix et d'unité. Il s'adresse à toutes les créatures, les appelant ses frères et ses s�urs, les exhortant à se pardonner mutuellement pour être reçus dans le Royaume de Dieu. Il accueille alors la mort comme sa s�ur et l'embrasse.

L'homme qui a désiré si ardemment devenir chevalier, homme de guerre, est mort en homme de paix. En paix avec Dieu, avec lui-même et avec toute la création. Dieu a changé son c�ur et son c�ur renouvelé a changé le monde.

Frère Murray Bodo ofm

Garder vivant le charisme de Saint François et de Sainte Claired'Assise en travaillant en faveur des pauvres pour la paix, la justice et l'intégrité de la Création.